Мы сидели у просторного стола, построенного весельчаковцами годом раньше, и внимательно изучали генштабовскую километровую карту шлинских окрестностей. В прошлом году мы отправились покорять Березай от деревни Новинка, выбрав дорогу, обозначенную на карте пунктиром. Теперь же мы решили стартовать от Красилова и идти по дороге, нарисованной сплошной линией –  но иллюзий относительно ее состояния уже не питали

С помощью транспортира и линейки я отметил несколько точек предполагаемого маршрута и перенес их координаты в навигатор. Этот несложный прибор не имел поддержку карт, но показывал направление к выбранной точке и расстояние до нее. Днем раньше с помощью GPS мы успешно вышли к лесному озеру, и теперь рассчитывали на успех и в новой экспедиции.

Для обитателей Орлицы поход к Березаю – все равно как поездка за границу.  О самом существовании это озера знают разве что те, кто любит разглядывать географические карты, однако попасть на его берега, вроде бы, никто не стремился. Да и местным, у которых мы спрашивали дорогу годом раньше, Березай оказался не нужен – им там просто нечего делать. Поэтому мы чувствовали себя первопроходцами, совершающими не великое, но все же географическое открытие.

С собой в дорогу мы взяли минимум вещей – котелок и снедь для супа, газовую горелку, чай и кружки, топор и цепную пилу. Мы с Максом предусмотрительно захватили дождевики, а у Ильича ничего такого не было. Еще полбутылки водки, чтобы было чем отметить открытие Березая, но возвращаться на твердых ногах. И, конечно, мы вооружились навигатором и картой-километровкой. Все это мы погрузили в небольшой рюкзачок, закинули в «Джокера», взяли весла и поплыли.

Час плавания до Красилова прошел незаметно, и вот мы уже вытаскиваем байдарку на берег у чьей-то полузатопленной баньки. Жарко, парит, хочется пить. У почты в железном вагончике – местный магазинчик. Ассортимент пива скуден, и нам ничего не приходится по вкусу. Продавщица предлагает открыть почту – там, мол, есть напитки получше. И точно – «Арсенальное», это совсем другое дело. Половину двухлитровой баклажки мы выпиваем сразу, а другую оставляем в придорожных кустах на вечер, когда магазин уже закроется.

Дорога, ведущая к Березаю, начинается примерно в километре от Красилова. Эту точку мы отмечали с особой тщательностью, но все же старинную колею пришлось еще поискать. Первую сотню метров под ногами хлюпала вода, но затем дорога вошла в лес, где сырости уже не было. Видимо, в этом году мы были первыми, кто шел здесь. Ни примятой травинки, ни сломанной ветки, на полянах – крапива стеной. Глубокая колея от «Уралов» была оставлена несколько лет назад. Год за годом эта дорога, ставшая не нужной людям, зарастала, и вот умерла окончательно. Лес медленно переваривал ее труп.

Я постоянно сверялся с навигатором, и это скрашивало однообразную дорогу. Прибор рассказывал нам, сколько мы прошли, и сколько осталось до Березая, с какой скоростью мы идем, и насколько отклоняемся от направления. Трек, который отображался на экране навигатора, несколько отличался от дороги, обозначенной на карте, но нас это мало волновало – было ясно, что мы идем правильно, и достаточно быстро.

Между тем солнце скрылось, моментально набежали тучи и начался ливень. Мы с Максом поспешили надеть дождевики, Ильичу пришлось мокнуть и терпеть. Да и не сказать, что дождевики как-то спасали, под непромокаемой тканью было сыро и мерзко.

Мы вышли из леса на небольшое поле. Когда-то здесь была деревня Окунево, но сквозь пелену дождя не было видно никаких строений, лишь несколько небольших деревьев посреди. Потерялась и определенная дорога – невидимые под травой колеи грузовиков попадались повсюду, в них проваливались ноги, и идти было тяжело.

Навигатор показал нам точное место, где стояла деревня. К этому моменту дождь прекратился, мы откинули капюшоны и с грустью смотрели на одинокие развалины кирпичного дома – это было все, что осталось от Окунево. Деревянные дома либо были разобраны и увезены на новое место, либо сгнили полностью. Садовые деревья и кустарники одичали, луговые травы почти уже скрыли приметы человеческого жилья. 

От Окунево до Березая по показаниям gрs оставалось чуть больше километра, и мы двинулись по густой траве туда, куда вела нас стрелка. Возле небольшого перелеска наш путь преградила глубокая лужа – видимо, здесь когда-то проходила наезженная дорога. И верно – дальше, через величественный еловый лес шла вполне заметная колея.  Под лапами елей было темно, с ветвей капала вода, под ногами чавкала грязь. Мы шли и считали метры до цели.

Березай открылся абсолютно буднично - за одним из поворотов. Низко бегущие дождевые облака  отражались в воде, и озеро было серым, лишенным всяких  цветов. Низкий илистый берег зарос осокой и не предвещал приятного купания. Мы вытоптали в мокрой траве небольшую полянку и развели костер. Сырые ветки долго не разгорались как следует, но в итоге наше упорство все же было вознаграждено.  Зачерпнув воды из озера, сварили тот самый суп из рыбных консервов, который всегда так удавался Максу. Пустили по кругу полбутылки водки - тут и солнце показалось.

При солнечном свете озеро Березай оказалось не то чтобы просторным, но и не тесным - настоящий младший брат Шлино. Многочисленные, небольшие острова, поросшие березами, создавали уют. Ничто не говорило о присутствии человека, не напоминало о том, что когда-то в деревнях вокруг озера жили сотни людей.  Березай как ни в чем не бывало катил свои желтые волны, а чайки боролись с ветром, пронзительно крича.

За полтора часа у костра мы вполне обсохли, пора было собираться в обратный путь. Когда идешь по уже знакомым местам, дорога всегда кажется короче. Вот и знакомый густой ельник, луг, кирпичные руины… Уже в лесу за Окунево нас снова настиг ливень - так мы и брели под непрекращающимся дождем по своим же следам на заросшей дороге, пока не вышли на красиловский грейдер.

Под вечер похолодало. Спрятанная баклажка с «Арсенальным» пивом утолила жажду, но не согрела. Продрогшие и вымокшие, мы вышли на главную и единственную улице Красилово. Магазин уже давно закрылся, денег мы с собой не брали – в карманах звенела мелочь и только. Навстречу нам неуверенной походкой брел поддатый местный житель. И Ильича осенило - человек в такой кондиции должен знать все тайные источники сугрева! И верно - дед Васька в обмен на скромный процент показал нам заветное окошко с самогоном, где медяков нам хватило почти на поллитра. Но самое роскошное -  уваженный и угощенный, он разрешил погреться в своей баньке, еще сохранившей тепло дневного пара.

В бане мы долго не засиделись – самогон закончился, и дождь вместе с ним. Пока мы плыли к Орлице, дождевая туча рассеялась, и закатное солнце ответило сосны на высоком берегу. Мы возвращались с открытием, и это наполняло сердца гордостью. Мифический Березай обрел плоть и кровь, приоткрыл перед нами таинственную  завесу. Сколько еще непознанного скрывает от нас Шлино?